잠 못 드는 밤, 범인은 미세먼지? 수면무호흡증과 대기오염의 섬뜩한 연결고리

2025.09.30. 오후 05:50
 대기 오염이 심한 지역에 거주하는 사람일수록 잠자는 동안 호흡이 자주 멈추는 '수면무호흡증'이 더욱 심해진다는 새로운 연구 결과가 발표되어 주목받고 있다. 이는 대기 질이 단순히 호흡기 건강에만 영향을 미치는 것을 넘어, 우리가 매일 밤 누리는 수면의 질에도 직접적인 악영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 수면무호흡증은 수면 중 기도가 좁아지거나 막히면서 코골이를 유발하고, 반복적으로 호흡이 중단되는 질환이다. 이로 인해 뇌로 공급되는 산소량이 줄어들어 잠에서 자주 깨어나게 되고, 낮 동안에는 극심한 졸음과 피로에 시달리게 된다. 더욱이 고혈압, 뇌혈관 및 심장 질환, 제2형 당뇨병과 같은 심각한 합병증의 위험을 크게 높이는 것으로 알려져 있다. 그동안 수면무호흡증의 주요 원인으로는 나이, 체중, 비만도 등이 꼽혔으나, 이번 연구는 대기 오염이라는 새로운 환경적 요인을 중요한 위험 인자로 제시하며 질병의 이해를 넓히는 계기가 되었다.

 

이번 연구는 이탈리아 밀라노-비코카 대학의 마르티노 펜고 교수 연구팀이 주도했으며, 전 세계 14개국 25개 도시에 거주하는 1만 9325명의 환자 건강 데이터를 광범위하게 분석했다. 연구팀은 각 환자의 성별, 나이, 체질량지수(BMI), 흡연 여부와 함께 수면의 질, 호흡 정지 횟수, 혈중 산소 농도 등 다양한 정보를 수집했다. 여기에 유럽의 '코페르니쿠스 대기 모니터링 서비스'에서 제공하는 정밀한 대기 질 데이터를 결합하여 분석을 진행했다. 특히 연구팀은 지름 10㎛(마이크로미터) 이하의 미세먼지(PM10) 농도에 집중하여 대기 오염과 수면무호흡증의 상관관계를 면밀히 살폈다. 그 결과, 미세먼지 농도가 높은 지역에 사는 환자일수록 '무호흡-저호흡 지수(AHI)'가 유의미하게 높게 나타났다. AHI 지수가 높은 지역의 평균 PM10 농도는 19㎍이었던 반면, 낮은 지역은 평균 16㎍으로 뚜렷한 차이를 보였다.

 


흥미로운 점은 대기 오염과 수면무호흡증 악화의 연관성이 모든 도시에서 동일하게 나타나지는 않았다는 것이다. 포르투갈 리스본, 프랑스 파리, 그리스 아테네와 같은 도시에서는 대기 오염과 수면무호흡증 간의 명확한 연결고리가 확인되었지만, 다른 일부 도시에서는 그렇지 않았다. 연구팀은 이러한 지역별 차이가 각 도시의 기후 특성, 오염 물질의 유형, 그리고 의료 시스템의 질병 감지 방식 등 복합적인 요인에 의해 발생했을 가능성을 제기했다. 또한, 대기 오염 수준이 줄어들 경우 수면무호흡증 증상이 실제로 개선되는지에 대한 추가적인 탐구 계획도 밝혔다. 크레타 대학의 소피아 스키자 교수는 이번 연구가 환경 건강과 수면 의학이 얼마나 밀접하게 연결되어 있는지를 명확히 보여주는 중요한 사례라고 강조하며, 대기 질과 같은 환경적 요인 역시 다른 위험 요인들과 함께 종합적으로 고려해야 한다고 조언했다.

 

이번 연구 결과는 현지 시각으로 지난 9월 28일 네덜란드 암스테르담에서 열린 '유럽호흡기학회 총회'에서 발표되었다. 이는 수면무호흡증의 예방과 치료에 있어 환경적 요인의 중요성을 새롭게 인식하는 계기가 될 것으로 보인다. 미세먼지 등 대기 오염 물질이 단순히 호흡기 질환을 넘어 수면의 질과 전반적인 건강에까지 광범위한 영향을 미친다는 사실은 공중 보건 정책 수립에도 중요한 시사점을 제공한다. 앞으로는 개인의 생활 습관 개선뿐만 아니라, 깨끗한 공기를 위한 사회적 노력과 환경 규제가 수면 건강 증진을 위한 필수적인 요소로 더욱 강조될 것으로 예상된다. 이번 연구는 우리가 숨 쉬는 공기가 우리의 잠과 삶의 질에 얼마나 지대한 영향을 미치는지 다시 한번 일깨워주며, 건강한 미래를 위한 환경 보호의 중요성을 강조하고 있다.

 

박종화 기자

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