한 가지 일을 끝내지 못한다거나, 중요한 물건을 자주 잃어버리는 경험. 정리정돈이 유독 어렵고, 기한 내 업무를 처리하는 것이 언제나 힘겹게 느껴지는가? 감정 기복이 심해 주변 사람들과의 관계에 어려움을 겪고, 때로는 게임이나 음주에 과도하게 몰입하는 경향이 있다면, 이러한 자기 모습에 대해 깊이 성찰해볼 필요가 있다. 이 모든 현상들이 단순히 '게으름'이나 '성격 문제'로 치부될 수 없는, 성인 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)의 신호일 수 있기 때문이다. 이 질환은 오랫동안 소아·청소년기에만 발생하는 것으로 오해받아왔지만, 최근 연구와 진단 기술의 발달로 성인기에도 많은 이들이 겪고 있음이 밝혀지고 있다.

 

이러한 인식 변화는 통계에서도 극명하게 드러난다. 건강보험심사평가원의 국민관심질병통계에 따르면, 전체 ADHD 환자 수는 2020년 7만8,958명에서 2024년 25만6,922명으로, 불과 4년 만에 3배 이상 급증했다. 특히 주목할 점은 20대 이상 성인 환자의 증가폭이 훨씬 더 가파르다는 사실이다. 같은 기간 성인 ADHD 환자는 2만4,715명에서 12만3,294명으로 무려 5배 가까이 폭증했다. 이에 따라 전체 ADHD 환자 중 성인이 차지하는 비중도 31.3%에서 48%로 크게 확대되었다. 이는 성인 ADHD가 더 이상 소수의 문제가 아닌, 우리 사회 전반에 걸쳐 심각하게 고려해야 할 보건 문제로 부상했음을 시사한다. 과거에는 진단받지 못하고 개인의 문제로 치부되던 많은 사례들이 이제야 비로소 빛을 보고 있는 것이다.

 

정성민 에이치플러스 양지병원 정신건강의학과 전문의는 이러한 현상에 대해 "많은 사람들이 ADHD를 소아·청소년기에만 발생하는 질환으로 오해하지만 실제로는 성인기까지 이어지거나 성인이 되어 새롭게 발병하기도 한다"고 설명한다. 그는 또한 "성인의 경우 타고난 성격‧성향 탓으로 치부해 제때 치료받지 못하는 경우가 많다"고 덧붙였다. 실제로 성인 ADHD 환자들은 어린 시절부터 집중력 부족, 충동성, 과잉 행동 등의 증상을 겪었을 가능성이 높지만, 학업 성적이 좋거나 사회생활에 큰 문제가 없어 진단이 늦어지는 경우가 허다하다. 혹은 증상이 경미하여 스스로 인지하지 못하고, 그저 '내가 좀 칠칠맞다'거나 '게으르다'고 자책하며 살아가는 경우가 많다. 이는 적절한 시기에 치료받을 기회를 놓치게 만들어 삶의 질을 저하시키는 주요 원인이 된다.

 

성인 ADHD 환자들이 겪는 어려움은 일상생활 전반에 걸쳐 나타난다. 업무와 학업에 대한 집중력이 현저히 떨어져 효율성이 낮아지고, 잦은 실수나 마감 기한을 놓치는 일이 반복된다. 이는 직장 내에서 불이익을 받거나 학업 성취에 부정적인 영향을 미치기 쉽다. 또한, 감정 기복이 심하고 충동적인 행동을 보이는 경향 때문에 대인관계에서도 잦은 마찰을 겪을 가능성이 높다. 소아 ADHD 환자에게서 흔히 나타나는 과잉 행동은 성인이 되면서 줄어들 수 있지만, 집중력 부족과 충동성, 감정 조절의 어려움은 여전히 주요 증상으로 남는다. 세계보건기구(WHO)는 성인 ADHD를 직장 내 무단결근, 업무 효율 저하의 주요 원인 중 하나로 지목하며 그 심각성을 경고하기도 했다. 정 전문의는 "성인 ADHD는 단순한 게으름이나 성격 문제가 아니라 뇌 발달과 신경 전달 물질 이상으로 발생하는 의학적 질환"임을 강조하며, "방치하면 학업과 직장 생활, 대인관계 전반에 부정적인 영향을 미칠 수 있어 정확한 진단과 적절한 치료가 무엇보다 중요하다"고 역설했다.

 

다행히 성인 ADHD는 효과적으로 관리하고 치료할 수 있는 질환이다. 주요 치료 방법으로는 집중력을 높이는 약물 치료가 있으며, 이는 뇌의 신경전달물질 불균형을 조절하여 증상을 완화하는 데 도움을 준다. 더불어 사고와 행동 변화를 돕는 인지행동치료(CBT)는 환자 스스로 문제 해결 능력을 키우고, 부정적인 생각 패턴을 긍정적으로 바꾸는 데 유용하다. 이와 함께 일상생활 속에서 실천할 수 있는 다양한 관리 전략들도 증상 개선에 큰 도움을 준다. 예를 들어, △매일의 계획을 세우고 △할 일 목록을 작성하여 시각적으로 확인하며 △알람이나 타이머를 적극적으로 활용해 시간 관리를 돕는 것이 좋다. 또한, △물건을 항상 정해진 장소에 두어 잃어버리는 일을 줄이고 △규칙적인 생활 습관을 유지하여 예측 가능한 환경을 조성하는 것도 중요하다. 정 전문의는 마지막으로 "물건을 잘 잃어버리고 집중이 잘 안 되는 등 일상‧사회생활에 어려움을 겪고 있다면, 혼자 고민하지 말고 반드시 정신건강의학과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 필요하다"고 조언했다. 자신의 상태를 이해하고 전문가의 도움을 받는 것이 건강한 삶을 되찾는 첫걸음이 될 것이다.