전 세계인의 건강과 다이어트에 대한 관심이 뜨거운 가운데, 한때 '기적의 체중 감량 비법'으로 각광받았던 '사과 초모 식초(애사비)'의 효능을 뒷받침하던 핵심 연구 논문이 전격 철회되는 충격적인 사건이 발생했다. 이는 우리 사회에 큰 상흔으로 남아있는 '황우석 사태'를 연상케 하며, 과학적 연구의 신뢰성과 윤리성에 대한 근본적인 질문을 던지고 있다.

 

논란의 중심에 선 것은 레바논 카슬리크 성령대학교의 로니 아부-칼릴 박사가 주도한 소규모 임상시험 결과였다. 이 연구는 작년 권위 있는 영국 의학 저널(BMJ)의 '영양, 예방과 건강(Nutrition, Prevention & Health)' 섹션에 게재되며 전 세계적인 반향을 일으켰다. 논문의 핵심 주장은 매우 파격적이었다. 바로 "소량의 사과 초모 식초를 매일 꾸준히 섭취할 경우, 과체중 또는 비만 상태인 사람들이 단 3개월 만에 최대 8kg에 달하는 체중을 감량할 수 있다"는 내용이었다. 당시 이 연구 결과는 언론과 대중의 폭발적인 관심을 받으며, 온라인상에서 사과 초모 식초 제품 판매를 촉진하는 강력한 근거로 활용되어 왔다.

 

참고로, 사과 초모 식초는 일반 식초와 달리 사과즙을 발효시키는 과정에서 여과나 정제 과정을 최소화하여, 발효 과정에서 자연스럽게 생성되는 효모, 유익균, 단백질 덩어리 등이 그대로 남아있는 식초를 말한다. 이러한 불순물처럼 보이는 침전물을 흔히 '초모(the mother)'라고 부르며, 이 초모가 건강에 이로운 효능을 제공한다고 알려져 음료처럼 물에 희석해 마시는 경우가 많다.

 

그러나 이처럼 큰 기대를 모았던 논문은 게재 직후부터 여러 외부 연구자들의 날카로운 비판에 직면했다. 이들은 논문의 데이터에 '근본적인 결함'이 존재한다고 지적했고, 이에 BMJ 측은 사안의 중요성을 인지하고 즉각적인 자체 조사에 착수했다. 조사 결과는 충격적이었다. BMJ는 해당 논문에서 ▲통계분석 접근법의 오류 ▲비현실적인 통곗값 ▲원자료(raw data)의 신뢰성 부족 ▲불충분한 연구 방법 보고 ▲그리고 BMJ 그룹의 편집 정책을 명백히 위반한 '사전 임상시험 등록 누락' 등 여러 심각한 문제점들을 확인했다.

 

결국 BMJ 그룹은 공식 성명을 통해 "조사관들이 통계적 오류를 발견했으며, 해당 연구 결과를 재현할 수 없어 논문을 철회하기로 결정했다"고 밝혔다. 논문을 작성한 레바논 과학자들은 자신들의 실수가 '정직한 실수'에 의한 것이었음을 해명했으나, BMJ의 논문 철회 결정에는 동의한다는 입장을 표명했다.

 

이번 사태에 대해 BMJ 출판 윤리 부문 책임자인 헬렌 맥도널드 박사는 "단순하고 유용해 보이는 체중 감량 보조제를 독자들에게 알리고 싶은 유혹이 컸던 것은 사실이지만, 현재 이 연구 결과는 결코 신뢰할 수 없다"고 단언하며, "따라서 언론이나 다른 연구자들은 앞으로 이 연구 결과를 인용하거나 활용해서는 안 된다"고 강력히 경고했다.

 

특히 이번 논문은 임상시험 연구의 가장 기본적인 원칙 중 하나인 '시험 사전 등록'조차 하지 않아 학술지의 기본 기준을 위반했다는 점에서 더욱 큰 비판을 받았다. 이에 대해 'BMJ 영양, 예방과 건강'의 편집장인 마틴 콜마이어 박사는 "돌이켜보면 잘못된 결정이었다"고 자신의 판단 오류를 인정했다. 그는 다만 잘못된 판단을 하게 된 배경에 대해 "저자들이 영양학 연구에서 상대적으로 대표성이 부족한 연구 환경 출신이며, 저널은 임상시험에서 나오는 고품질 근거를 우선시한다. 임상시험은 참가자 수와 의미 있는 결과를 얻는 데 필요한 시간이 많아 수행이 어렵기 때문에, 영양학 연구에서는 비교적 드물게 진행되는 연구 유형"이라며, 특정 연구 환경에 대한 지원 의도도 있었음을 해명했다.

 

권위 있는 학술지에 실린 논문이 철회되는 사건은 매우 드물지만, 간혹 발생하여 과학계에 큰 파장을 일으킨다. 우리에게 가장 잘 알려진 사례는 2004년 세계적인 과학 저널 '사이언스'에 발표되었던 황우석 박사의 인간 배아줄기세포 연구이다. 당시 난치병 치료의 희망으로 전 세계의 기대를 모았던 이 연구는 내부고발을 통해 데이터 전체가 조작된 사실이 드러나 2006년 최종 철회된 바 있다. 이번 사과 초모 식초 논문 철회 역시 그 파급력 면에서는 황우석 사태와 비견될 만하다는 평가가 나오고 있다.

 

만약 이 논문을 바탕으로 사과 초모 식초를 '체중 감량의 비법'으로 여겨왔다면 이제는 그 생각을 완전히 바꿔야 할 때다. 호주의 저명한 영양학자 로즈메리 스탠턴 박사는 AFP와의 인터뷰에서 "너무 좋아서 믿기 어려운 주장에 대해서는 타당한 수준의 의심이 필요하다"며 사과 초모 식초의 감량 효과를 단호하게 일축했다. 그녀는 나아가 사과 초모 식초의 다른 건강 효과 주장들, 예를 들어 칼륨, 칼슘, 마그네슘 같은 영양소가 풍부하다는 주장 역시 "증거로 뒷받침되지 않는 거짓"이라고 덧붙였다. 사우스오스트레일리아 대학교의 영양학자인 에반젤린 맨치오리스 박사 또한 호주 ABC뉴스에 "사과 초모 식초의 건강상 이점은 매우 제한적이며, 다른 일반 식초와 크게 다르지 않다"고 강조하며, 과장된 효능에 대한 맹신을 경계해야 한다고 조언했다. 이번 논문 철회 사건은 대중에게 과학적 정보에 대한 비판적 사고와 검증된 사실에 기반한 건강 관리가 얼마나 중요한지를 다시 한번 일깨워주는 계기가 되었다.