치매는 옛말, 젊을수록 치매 위험 확 줄어

2025.06.12. 오후 04:07
 최근 출생 세대는 과거보다 같은 연령대에서 치매에 걸릴 위험이 상대적으로 낮다는 연구 결과가 발표됐다. 특히 이러한 현상은 여성에게 더욱 뚜렷하게 나타났으며, 치매 유병률 감소의 배경으로는 심혈관 건강 개선, 교육 수준 향상, 의료 서비스 접근성 확대 등이 꼽혔다. 인류의 건강과 삶의 질 향상에 대한 긍정적인 신호로 해석될 수 있는 이번 연구는 동시에 치매 예방과 관리의 중요성을 재차 강조하고 있다.

 

호주 퀸즐랜드 대학교 건강 비즈니스·경제 센터의 사브리나 렌젠 박사는 미국 의사협회 저널 ‘JAMA 네트워크 오픈’에 게재한 논문에서 “젊은 세대는 과거 세대보다 치매에 걸릴 위험이 낮다”고 밝혔다. 렌젠 박사는 “심혈관 건강 증진과 교육 수준 향상, 나아진 생활 환경과 의료 서비스 접근성이 이러한 결과에 기여한 것으로 보인다”고 설명했다.

 

이번 연구는 미국, 유럽, 영국에서 태어난 70세 이상 노인 6만2437명의 데이터를 기반으로 했다. 연구진은 이들을 1890년부터 1948년 사이에 태어난 8개 출생 코호트로 구분하고, 71세부터 96세 이상까지 6개 연령대로 나눠 치매 유병률의 변화를 살폈다. 이처럼 정교하게 분류한 이유는 세대와 연령에 따른 치매 발생률 변화를 정밀하게 관찰하기 위해서였다.

 

 

 

연구 결과, 최근에 태어난 코호트일수록 같은 나이대에서 치매를 앓을 확률이 현저히 낮은 것으로 나타났다. 예를 들어 미국에서는 1890~1913년 사이에 태어난 81~85세 노인의 치매 유병률이 25.1%였지만, 1939~1943년 태어난 동 연령대에서는 15.5%로 낮아졌다. 유럽의 경우 1934~1938년생은 치매 유병률이 30.2%였으나, 1939~1943년생은 15.2%로 거의 절반 수준으로 줄었다. 영국에서도 유사한 경향이 나타났는데, 1924~1928년생 81~85세 노인의 치매 유병률은 15.9%였던 반면, 1934~1938년생은 14.9%였다.

 

특히 여성의 경우, 교육 수준이 눈에 띄게 향상되면서 치매 위험 감소에 기여한 요인으로 작용한 것으로 분석된다. 렌젠 박사는 “과거보다 여성이 더 많은 교육을 받고 있으며, 이는 인지 능력 유지에 긍정적 영향을 준다”고 설명했다. 또한 혈압과 콜레스테롤 수치 관리 등 심혈관 건강 지표도 전반적으로 개선되어 치매 위험을 낮추는 데 도움을 준 것으로 평가된다.

 

다만 이번 연구 결과가 전체적인 치매 환자 수가 줄어들고 있다는 의미는 아니다. 렌젠 박사는 “인구 고령화가 진행됨에 따라 전체 치매 환자 수는 여전히 증가할 수밖에 없다”며, 이는 단순한 유병률이 아닌 인구 구성 변화에 따른 수치 증가임을 분명히 했다.

 

이러한 상황은 치매 예방 및 관리에 있어 정부 차원의 지속적인 노력이 필요하다는 점을 시사한다. 렌젠 박사는 “일부 위험 요인은 개선되고 있지만, 다른 측면에서는 여전히 우려스러운 변화가 있다”며 “예를 들어 높은 비만율, 대기 오염 등은 새로운 위험 요인이 될 수 있으며, 이로 인해 향후 유병률 감소 추세가 계속 이어질지는 장담할 수 없다”고 덧붙였다.

 

결국 이번 연구는 과거보다 치매 발병률이 세대에 따라 낮아지고 있다는 긍정적인 결과를 도출했지만, 여전히 치매가 사회 전반에 미치는 부담은 무겁다. 이에 따라 교육, 공공보건, 환경 정책 등 다양한 분야에서 치매 예방을 위한 다각적인 접근이 필요하다는 지적이 설득력을 얻고 있다. 인류의 수명이 길어지고 있는 만큼, 삶의 질 또한 동반 향상될 수 있도록 지속적인 투자와 관심이 요구된다.

 

박종화 기자

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